«Может быть, эта долбанная «затычка» и есть пришелец? – подумал Андрей. – Слишком она на живой организм смахивает. Что-то у неё там, внутри, как бы шевелится, дрожит что ли. Или мне это просто показалось? Хотя, а что тут неживое? Тут всё живое, вся эта начинка – сплошная органика. А, может, «затычка» это мозг чужестранца? Почему бы и нет? Не мы его изучаем, а он нас.»
На обратном пути командир пытался немного насвистывать какую-то весёлую песенку, и Андрей уже даже было хотел тоже присоединиться, но База строго-настрого запретила такое ребячество. Ничего ещё на закончилось, мало ли что ещё могло произойти, и поэтому им было сказано раньше времени не расслабляться.
Это было последнее сообщение Базы.
Верховный Координатор: Так вы, значит, выяснили, почему прервалась связь.
Андрей Гулливеров, разведчик, второй номер: Да, но несколько позже. Когда связи не стало, я, признаюсь, немного растерялся, чего нельзя сказать о командире – он вёл себя так, будто ничего не произошло. Мы обнаружили обрыв наших кабелей на выходе из третьего туннеля, в том самом месте, где была «паутинная» сетка и мы её разорвали.
Координатор: Это сетка повредила кабели?
Андрей: Нет. Как вам известно, кабели лежали на полу, поскольку там, внутри, гравитация. Так вот, именно в месте, где была прорвана сеть, из пола выросла «шишка», она-то и перегрызла кабели.
Координатор: Как вы сказали? «Перегрызла»? Почему вы так решили?
Андрей: Посмотрите на образец. Разве не создаётся впечатление, что кабель именно перегрызан? Изоляция не оплавлена, не порезана, а «взлохмачена».
Координатор: Вы полагаете, что появилась «шишка», высунула зубы и перегрызла кабель?
Андрей: Сам момент я, естественно, не видел, и когда мы пришли к тому месту, зубы из «шишки» не торчали. «Шишка» была на вид обыкновенная. Но кабели проходили через неё, и как раз на ней они лежали перегрызанные. Вот квадрофотография той «шишки». Фото сделал я.
Координатор: Ну да, вы же «комбик»… Действительно любопытно… А это что за снимок?
Андрей: Пришелец из первой ловушки. Или из четвёртой, смотря откуда считать. Помните, мы нашли четыре прогалины, затянутые сверху плёнками? Он был под маленькой.
Координатор: Вы сорвали мембраны.
Андрей: По инициативе командира.
Координатор: Как это произошло?
Андрей: Когда мы с ним приблизились к первой, самой маленькой ловушке, Олл сказал: «Похоже, ты оказался прав. Кажется, пауки, которых ты ожидал тут увидеть, сидят под этими матовыми мембранами. Вон, видишь, какой-то смутный объект вырисовывается. Там что-то есть. Это не ловушки, это коконы. Давай вскроем консервы». Я возразил: «У нас нет разрешения Базы», а он в ответ: «Я – командир, и я принимаю решение». Мне
пришлось подчиниться. У Олла к руке был прикреплён боевой нож, им он и взрезал мембрану. Когда он рассёк плёнку, выступила смола, которая быстро затвердела, закупорив оголённую плоть раны.
Координатор: И под плёнкой вы обнаружили…
Андрей: Да, вот этого пришельца. Точнее, как вы видите, его скелет, находящийся внутри прозрачного скафандра. Он лежал в углублении, там же мы нашли нечто странное.
Координатор: Угу… Что это по-вашему?
Андрей: Вероятно, какое-то устройство, прибор. А, может быть, ещё что-то. Олл его достал из углубления. Удивительнейшая, скажу вам, штука.
Координатор: Да уж… Длина, ширина, высота… А это что ж такое?… Не длина, не ширина и не высота… Да оно ж четырёхмерное!.. Невероятно!.. Я смотрю, тазовые кости у скелета отсутствуют. Строение довольно необычное. Позвоночник заканчивается отростками: то ли пальцами, то ли ногами. А рост примерно в три раза меньше человеческого.
Андрей: Мы сперва подумали, что это ребёнок; странное устройство – его игрушка; скафандр – это не скафандр, а телесная оболочка; а в трёх других выемках – взрослые особи пришельцев, тоже в анабиозе. А когда вскрыли две большие мембраны, то просто опешили. В углублениях лежали наши земные скафандры, с нашими земными скелетами внутри. Правда, скафандры были старинные, можно даже сказать, что древние. И именные
таблички на груди были на староанглийском.
Координатор: Угу, вижу. Скафандры действительно похожи на человеческие и черепа – тоже.
Главный Астроинженер: Позвольте дать справку. Мы выяснили имена обнаруженных астронавтов. Это: Африк Момбаса, биолог, Фриц Дюссельдорф, командир корабля, и Серж Аджи, навигатор. Все трое – часть экипажа 369-й звёздной экспедиции. Тогда ещё
летали люди.
Координатор: Спасибо… А третий, значит, как мне сказали, до сих пор живой?
Андрей: Да. В третьей выемке лежал ещё один скафандр, но вместо скелета внутри был живой человек. Он дышал! Правда, глаза были закрыты – видимо, он спал. Увиденное просто шокировало нас. Забрать его с собой мы посчитали невозможным, поскольку – и это хорошо просматривается на фотографиях – к верхней части его головы присоединён шнур «паутины». Шнур вот здесь прошёл в шлем и каким-то образом врос в голову
космонавта. Видимо, «паутина» и тело космонавта это сейчас единое целое. Поэтому мы побоялись самостоятельно отделять его от «паутины», а отправились за подмогой. Тут понадобилось бы к тому же дополнительное оборудование.
Координатор: Дальше.
Андрей: Возвращались мы молча. Ситуация нам была понятна – этот долбанный звездолёт похищает тех, кто в него проникает. Всю дорогу назад меня не покидало предчувствие, что и мы с Оллом отсюда не выберемся. Только когда мы вышли в первый туннель, я несколько успокоился.
Координатор: Почему командир вернулся во второй туннель?
Андрей: Он сказал, что потерял «игрушку», да и к тому же хотел взять образец рыжей «ваты».
Координатор: И что случилось потом?
Андрей: Какое-то время я по инерции ещё двигался к выходу, а потом понял, что Олл что-то задерживается. Я вернулся к тому месту, где стоял застрявший «жук», но «жука» там не нашёл, там уже была стена. Эта сука поймала Олла! Я смотрел и не верил собственным глазам – непробиваемая стена закрыла проход. Структура её была та же, что и снаружи их корабля. Продырявить её было нельзя. Но я включил «пульсар» и выстрелил. Я стрелял и
орал проклятия. Я стрелял и стрелял, пока не понял, что стена как стояла так и стоит, а вокруг всё горит. Горела «вата». Даже на мне она горела. Не помню, как я выходил из туннеля. Я пришёл в себя, только когда в шлюзовой камере на меня стали лить пену из
огнетушителя… Считаю, надо срочно отправлять корабль вдогонку. Понимаю, что, скорее всего, Олла мы не спасём, но надо хотя бы попытаться. Я готов участвовать в экспедиции.
Думаю, и ещё добровольцы найдутся.
Координатор: Угу… Пока я в этом смысла не вижу. Главный Космобиолог, вам слово.
Главный Космобиолог: Чужой звездолёт представляет собой живое существо. Разумное ли оно, определённо сказать трудно. Однако близкие к разумным действия оно производит. А именно: оно научилось летать в космическом пространстве, оно находит
иные разумные цивилизации, оно изучает их, оно заманивает представителей другого разума, благодаря любопытству последних, внутрь корабля и поедает их. Создало ли оно свой звездолёт изначально или уже родилось таким, какое оно есть сейчас, тоже сказать трудно. Но одно могу утверждать точно. То, что разведчики обнаружили в конце третьего туннеля, это – новый зародыш нового существа-звездолёта. Видимо, он собирается выходить наружу через туннель номер четыре.
Координатор: …Поедает астронавтов… Почему же тогда тот, как его имя? …ага, Серж Аджи, остался цел?
Космобиолог: Пока у меня нет предположений.
Координатор: Серж Аджи, навигатор… Навигатор. Дайте мне справку по командиру разведгруппы.
Астроинженер: Олл Флайз, неочеловек, пилот первого класса, восемь лет работал на трассе Земля – Терра, сперва штурманом, потом пилотом, ходил на грузовом корабле «Хронос» тоннажом…
Координатор: Штурман – навигатор – Терра. Я понял! Он же знает координаты Терры! Чужестранец направляется туда!
– Тебе не кажется, что складывается парадоксальная ситуация: я, человек, нападаю на человечество, а ты, искусственный разум, защищаешь его, несмотря на то, что люди уничтожили всех твоих сородичей?
Я сидел в роскошном коричневом кожаном кресле и попыхивал великолепной кубинской сигарой. Сизоватые кольца дыма медленно поднимались вверх, туда, где совсем недавно красовалось загадочное «родимое пятно», «всевидящее око чужестранца». Мой собеседник сидел напротив меня в таком же не менее прекрасном кресле, правда, сигару он не курил – отказался. Зато потягивал замечательное баварское пиво, заедая его при этом сочащимися жиром жареными сосисками. Аромат стоял изумительный!
